Histoire

Le nom de "Petit-Saguenay" évoque une dimension physique du territoire. En effet, une petite rivière, tributaire de la grande rivière Saguenay, traverse le territoire du canton Dumas. Bordée par de hautes montagnes, cette dernière présente des ressemblances notables avec l'embouchure du Saguenay. Longues les premiers navigateurs ont remonté la première fois en 1838, ils croyaient découvrir un nouveau Saguenay.
Ce n'est qu'en pénétrant dans l'anse qu'ils ont découvert une rivière beaucoup plus petite. De cette petite rivière Saguenay est né le toponyme Petit-Saguenay.

La société des VINGT-ET-UN

L'histoire de Petit-Saguenay a été associée de tout temps à l'activité forestière. Au printemps 1838, les membres de l’équipe de la Société des Vingt-et-Un débarquent d'abord à l'Anse-des-Petites-Îles, puis à l'Anse-du-Cheval pour y établir des moulins à scie. Par la suite, ils poursuivent leur route à L'Anse-Saint-Jean et arrivent enfin à La Baie, le 11 juin, date commémorative de l'ouverture de la région à la colonisation. C'est donc sur le territoire de Petit-Saguenay qu'a débuté la grande aventure des Vingt-et-Un. De ces premiers établissements, il ne reste cependant plus que quelques vestiges.
En 1848, Price construit un moulin à scie dans l'embouchure de la rivière Petit-Saguenay . C'est de là qu'il dirige toutes ses opérations régionales. Les fameux "pitons", versés en salaire aux travailleurs, échangeables uniquement dans les magasins de la compagnie, étaient signés à Petit-Saguenay. L'épuisement rapide de la forêt force la fermeture de l'établissement si bien qu'en 1870, il ne reste que quelques familles vivant d'agriculture et de récolte forestière en bordure de la rivière Petit-Saguenay. À cette époque le saumon faisait déjà la réputation de la rivière Petit-Saguenay. Le Dumas fishing Club est constitué vers les années 1870. Il accueillait les riches étrangers qui détenaient les droits exclusifs de pêche au saumon. Cette situation a perduré jusqu'en 1966, année de l'acquisition des droits de pêche et de l'ouverture de la réserve faunique de la rivière Petit-Saguenay. En 1883, un nouveau moulin, actionné à la vapeur, est construit à l'Anse-Saint-Étienne. Premier village de compagnie, les maisons étaient éclairées à l'électricité et en haute saison, plus de huit cent personnes y résidaient. Mais le 5 juin 1900, un feu d'abattis rase le moulin et la totalité du quartier ouvrier. Les restes du malheureux village seront déman- telés et transportés à la Baie Sainte-Marguerite et à Baie Sainte-Catherine. Au cours du 20ième siècle, pas moins de neuf moulins à scie ont été installés sur le territoire de la municipalité, puis fermés. À partir de 1938, L'entrepreneur Jos Houde construira pas moins de six moulins à scie. Le dernier, situé en bordure de la route 170, est toujours en opération.

Agriculture, tourisme et forêt

L'agriculture occupe une place importante dans l'économie du village. En 1931, on comptait 733 résidents et 72 occupants de lots avec une superficie de 5 156 acres défrichés. En 1935, la crise a amené 47 nouvelles familles de colons qui s'installent à Petit-Saguenay. D'une agriculture de survie, les agriculteurs sont passés à une agriculture industrielle au tournant années 1960 et aujourd'hui, on compte dix producteurs de lait, une entreprise de production de pommes de terre de semences et un producteur maraîcher.

Le site de l'Anse-Saint-Étienne a été acquis de Price par la municipalité en 1971, ce qui a lancé les efforts de la municipalité de Petit-Saguenay pour développer le tourisme. La gestion de la ressource saumon de la rivière Petit-Saguenay été confié par le gouvernement du Québec à l'Association chasse et pêche du Bas-Saguenay en 1978. Celle-ci a lancé en 1983, un programme de restauration du saumon atlantique basé sur la sensibilisation de la population à la mise en valeur de la ressource. Avec la naissance du Parc national du Saguenay en 1983, puis du Parc marin Saguenay-Saint-Laurent en 1990, la vocation touristique de la région du Bas-Saguenay est confirmée. À Petit-Saguenay, l'Auberge du Jardin a été construite en 1988. Avec la relance de l'Auberge Les deux Pignons en 1990, l'apparition de gîtes du passant et la consolidation de l'hébergement au Village-Vacances et sur la rivière Petit-Saguenay, la capacité d'accueil du village dépasse les cent chambres.

Le milieu des années 1990 est caractérisé par la mise en place du concept de gestion intégrée des ressources du milieu forestier. Ceci ouvre une aire de concertation entre les gestionnaires fauniques et forestiers afin de concilier les aménagements fauniques, forestiers et récréatifs. À l'initiative du CDE, un projet de mise en valeur des ressources forestières débute en 1997 pour donner naissance, deux ans plus tard, à la coopérative de solidarité Quatre Temps, qui réalise des travaux sur le territoire de Petit-Saguenay, L'Anse-Saint-jean et Rivière-Éternité. Pendant ces années, la consolidation de la scierie de Petit-Saguenay s'est faite par des acquisitions successives effectuées par les compagnies Donohue, Abitibi-Consol et Produits Forestiers Saguenay.

Au tournant du troisième millénaire, même si les défis sont toujours aussi nombreux pour les gens du milieu, l'optimisme et la détermination, héritée de l'histoire, demeurent constants.