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Géographie
La municipalité de Petit-Saguenay se situe à quelques 72 kilomètres à l'est de Ville de La Baie (Saguenay) et à 92 kilomètres au nord de la Malbaie (Charlevoix). Elle se trouve sur la frontière des régions de Charlevoix et du Saguenay Lac-Saint-Jean. Le milieu naturel de Petit-Saguenay est riche et diverisfié tant du point de vue de son relief marqué par le passage des glaciers que par la faune et la flore du milieu terrestre, aquatique et marin.
Les dernières glaciations ont profondément sculpté le paysage de la région et le Fjord du Saguenay en est un témoin unique dans l'Est de l'Amérique du Nord. Le territoire de la municipalité de Petit-Saguenay porte donc de profondes cicatrices du passage des glaciers. Les vallées de la rivière Petit-Saguenay, du Portage et du Cabanage ont un profil en auge, caractéristique d'une vallée glaciaire. La vallée du Portage comporte aussi des cirques glaciaires très impressionnants. On y retrouve aussi de nombreuses petites vallées encaissées dont une série, dans le Sud-Ouest de la municipalité, sont parallèles et suivent des zones de failles et de cisaillements. Les dépôts de surface sont absents ou minces sur la majorité du territoire. Le roc affleure en plusieurs endroits et la végétation arborescente arrive à peine à coloniser le sommet de montagnes et les endroits escarpés. Les dépôts de surface sont surtout localisés dans le fond des vallées et sont d'origine glaciaire ou marine. Les cours d'eau ont parfois entaillé profondément ce matériel meuble et l'on retrouve plusieurs traces d'érosion active. Des rebords terrasses témoignent encore aujourd'hui de l'importance du travail de l'érosion et de la jeunesse du paysage.
La municipalité de Petit-Saguenay se trouve à la rencontre de plusieurs régions écologiques, ce qui reflète la diversité des éléments rencontrés; relief accidenté, présence de hauts plateaux et de profondes vallées, etc. On y retrouve d'une part les régions écologiques des montagnes du Saguenay et des Hautes Laurentides où la végétation typique est la sapinière à bouleau blanc et la sapinière à bouleau jaune.
Le drainage de ces régions est généralement excessif ou bon et le roc affleure à maints endroits. Dans la partie Est de la municipalité on retrouve la région écologique des collines du Bas-Saguenay, où la sapinière à érable rouge est dominante. Adossée à cette région se trouve celle des basses Laurentides, occupée par le domaine de la sapinière à bouleau jaune. La vallée de la rivière Petit-Saguenay fait partie des contreforts des Laurentides où la sapinière à bouleau jaune est le domaine forestier dominant.
Les régions écologiques représentent les grands domaines forestiers en fonction du climat régional. Mais elles n'illustrent pas la végétation actuelle du territoire. C'est en quelque sorte la végétation potentielle qui s'implanterait si les conditions de croissance étaient maintenues et constantes. La réalité montre une végétation en phase de régénération et seules quelques enclaves bien protégées ont été épargnées soit des feux, des épidémies ou des coupes intensives. Les essences de feuillus intolérants sont particulièrement dominantes au détriment des feuillus nobles et du résineux.
Deux importants bassins de drainage drainent la majorité du territoire de la municipalité. Le premier, le bassin de la rivière Petit-Saguenay comprend le sous-bassin de la rivière Portage et du Cabanage. Ceux-ci drainent plus de la moitié du territoire municipal. La superficie de ce bassin de drainage (800 km2) dépasse d'ailleurs largement les limites de la municipalité. Le bassin de la rivière des Petites-Iles draine essentiellement le secteur occupé par la Zec Buteux-Bas-Saguenay. Le littoral du Saguenay est drainé par de nombreux petits cours d'eau dont les plus importants sont les rivières Saint-Étienne et St-Athanase, tributaires directs de la grande rivière Saguenay. Il s'agit en fait d'une importante voie navigable avec une géologie particulière.
La rivière Saguenay diffère évidemment des autres plans d'eau rencontrés sur le territoire municipal tant par sa profondeur, son débit et son emprise terrestre. Les trois grandes fosses marines très caractéristiques du Fjord du Saguenay prennent naissance ou meurent sur le territoire de la municipalité. Ainsi, la première débute à Saint-Fulgence et s'étire sur plusieurs kilomètres jusqu'à Petit-Saguenay, à la hauteur du chemin du quai. C'est la plus profonde et la plus importante des trois. La seconde s'étire de Saint-Louis jusqu'à l'Anse-Saint-Étienne. Enfin, la troisième débute à l'extrémité nord-ouest des limites municipales, jusqu'à Tadoussac.
La faune terrestre
Le couvert forestier offre un bon habitat pour les mammifères. Le relief accidenté, la présence de roc en surface et le manque d'humidité du sol constituent des facteurs limitatifs. Cependant ils contribuent également à favoriser des concentrations dans les habitats favorables. L'espèce vedette est bien entendu l'orignal, mais également, le castor est abondant et on retrouve la martre, la belette, le renard, le vison, le coyote et parfois le loup, de même que le lynx du Canada.
La faune aquatique
La rivière Petit-Saguenay et son tributaire, la rivière du Portage, possèdent un courant vif et un fond de roches et de gravier sur une bonne partie de leurs cours. Seul un secteur de la rivière très méandreuse (les eaux mortes) de la rivière Petit-Saguenay serpente sur des sols constitués de dépôts de sable et d'argile. Les six espèces qui ont été échantillonnées sont représentatives de ces types d'habitats. Il s'agit du saumon atlantique, qui est l'espèce vedette de la rivière Petit-Saguenay, suivi de l'omble de fontaine, de la ouitouche, de l'anguille, du naseux des rapides et du meunier noir.
La portion de la rivière Petit-Saguenay utilisée par le saumon se situe en aval de la chute de la rivière du Portage et en aval du barrage de la Petit-Saguenay. Depuis plus de vingt ans, des efforts constants sont effectués par les gestionnaires de l'association Chasse et pêche du Bas-Saguenay pour restaurer les stocks de saumons. Malgré cela, la situation demeure précaire à cause de facteurs incontrôlables telle la migration en mer.
La faune marine du Fjord du Saguenay est diversifiée et comprend plus de 54 espèces réparties en 23 familles. Une dizaine d'espèces de poissons du fjord sont des espèces franchement arctiques et sept autres sont considérées comme subarctiques. Le Fjord du Saguenay comprend également bon nombre d'invertébrés arctiques. Toutes ces espèces confirment l'existence d'une enclave biogéographique arctique.
Les mammifères marins qui fréquentent le Fjord du Saguenay sont essentiellement le phoque commun et le béluga. Occasionnellement, on rencontre le petit rorqual. Les troupeaux de bélugas du bassin du Saint-Laurent appartiennent ne population isolée et restreinte, se situant à la limite méridionale de son aire de distribution en Amérique du Nord. Cette population est en déclin (environ 300 individus) et elle a un statut d'espèce menacée depuis 1984. Plusieurs bélugas utilisent le fjord du Saguenay comme aire d'alimentation et de repos pendant l'été, surtout dans le secteur de la Baie Sainte-Marguerite et de l'anse Saint-Étienne.